乾隆晚年，有一天突然传召78岁的愉妃侍寝，这一举动竟然将旁边的小太监吓得直接跪下。这是为何呢？
因为清朝时期，有一个不成文的规定，那就是嫔妃一般年满五十后，就不会再召她们侍寝。那么，为何会有这个规定呢？其背后的原因十分现实。
“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”，这句诗不仅写出了唐玄宗对杨贵妃的专宠，其实也从侧面写出了后宫嫔妃人数之多。后宫妃嫔制度制度起源较早，在《礼记》中便有一套等级森严的记载。
秦始皇统一天下，出现“皇帝、皇后”称号，前人的基础上，对其有了一些新的发展：帝祖母曰太皇太后，帝母曰皇太后，嫡（妻）曰皇后。妾皆称夫人。
之后历朝历代大多承此制，唐代出现贵妃、妃这样的封号，而清代则进一步完善，将后妃分为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应这八个等级。
我们常说的“三宫六院”这一说法也来自于明清时期。“三宫六院”指的是这时故宫的格局，“三宫”指乾清宫、坤宁宫两宫，以及交泰殿。
“六院”其实是十二院，指的是位于三宫东、西两路的“东六院”和“西六院”。由于“三宫六院”基本由皇帝及其妃嫔所住，所以也用它来指代皇帝的后宫。
“七十二妃”则是指后宫的人数，但只是虚指，和上文中的“三千人”是差不多的意思。后妃具体的人数，每个朝代也存在一定差异，并且典籍规定与实际册封人数，也有一定的出入。以康熙为例，妃至嫔这几个等级中，人数就已达到33人之多，还不算余下的等级。
对于后宫女子而言，除了背后家族的势力，美貌便是她们能够获得君王宠幸的最大优势，但在男权社会下，尤其在皇宫内，美貌也是她们最不值得一提的优势。
每年，皇宫内都会举办选秀，召集全国各地的年轻貌美女子参加。这成为皇帝挑选嫔妃和宫女的主要途径。最后经过层层选拔，才能留在皇宫。
1621年，明熹宗大婚之际，从全国各地征集了五千名年龄在13至16岁之间的年轻少女。之后由太监进行初次筛选，凡是身高、体型等方面不符合标准的，一律淘汰。挑选出一千人进入后宫，成为候选宫女。
挑选出的一千名少女将会由宫中有经验的宫女进行更细致的检查，然后只有三百人通过了这轮考验。
之后再对这些少女进行一段时间的考察、培训，更全面评估她们的品性、学识等，能够晋升为妃嫔的只有五十人，余下的只能成为宫女。
但这么多人，皇帝毕竟只有一人，也很难做到雨露均沾，所以不排除有些妃子一生都没受过恩宠，没见过皇帝。所以，有些朝代就会规定：“妾年未满五十者，必与五日之御。则知五十之妾，不得进御矣。”嫔妃年过五十，就不用再侍寝。
众所周知，古代非常重视后代的繁衍，尤其皇帝。广纳嫔妃除了满足皇帝的私欲外，另一个重要的原因便是为了开枝散叶，繁衍更多的后代。年轻的妃子通常更容易受孕，生下健康的子嗣。
